قصة خيالية طويلة مكتوبة للكبار مليئة بالألغاز

مَن منا لا يعرف المحقق الشهير "شارلوك هولمز"! فهو المحقق الأذكى على الإطلاق، فلا توجد قضية أو لغز لا يمكنه التعامل معه والوصول إلى حله في وقت قياسي مهما كانت صعوبة اللغز.

والآن نحن أمام قصة خيالية طويلة مكتوبة للكبار مليئة بالألغاز المحيرة، بطلها هو المحقق هولمز، فتعالوا لنعرف ما هو لغز السيد هيلتون كيوبت وزوجته السيدة إلسي.

قد يعجبك: قصة خيالية للنوم للكبار

قصة خيالية طويلة مكتوبة للكبار

كان هولمز جالسًا منذ ساعات طويلة في هدوء، وظهره النحيف منحنٍ فوق وعاء كيميائي، يصنع فيه شيئًا له رائحة كريهة جدًا. رأسه كان منخفضًا كأنه طائر غريب الشكل.

من مكاني، بدا هولمز مثل طائر طويل الريش، لونه رمادي باهت، وله قطعة سوداء في أعلى رأسه. لم يكن يتحرك، بل كان يركز في ما يقوم به بكل هدوء.

فجأة قال: "واطسون، هل قررت ألا تستثمر في أسهم جنوب أفريقيا؟"

دهشت كثيرًا من سؤاله، فلم أكن قد تحدثت معه أبدًا عن هذا الأمر، ولم أخبر أحدًا حتى.

سألته بدهشة: "كيف عرفت ذلك؟"

استدار هولمز على الكرسي، وفي يده أنبوب زجاجي يخرج منه بخار، وبدت في عينيه نظرة مرحة كأنه يستمتع بالمفاجأة.

قال مبتسمًا: "اعترف يا واطسون أنك مصدوم تمامًا."

فأجبته: "نعم، هذا صحيح."

قال: "أريدك أن توقّع ورقة تقول فيها إنك فعلاً انذهلت."

قلت: "ولماذا؟"

رد قائلاً: "لأنه بعد خمس دقائق، ستقول إن الأمر بسيط جدًا وسهل الفهم."

قلت له بثقة: "أنا متأكد أنني لن أقول ذلك أبدًا!"

ضحك وقال: "دعني أشرح لك الأمر."

بدأ هولمز يتكلم مثل أستاذ في الصف، وقال: "ليس من الصعب أن نربط بين معلومات صغيرة، كل واحدة تعتمد على التي قبلها. لكن إذا أخفيت كل الخطوات وقلت فقط البداية والنهاية، ستندهش!"

ثم أضاف: "ببساطة، عندما نظرت إلى المسافة بين إصبعك الإبهام والسبابة في يدك اليسرى، عرفت أنك لا تنوي أن تستثمر أموالك في مناجم الذهب."

قلت له: "لا أرى أي علاقة!"

ابتسم وقال: "دعني أوضح لك الروابط المفقودة في هذه السلسلة البسيطة جدًا."

"أولًا، وجدت آثار طباشير على يدك عندما عدت من النادي الليلة الماضية. ثانيًا، أنت تضع الطباشير عندما تلعب البلياردو، لتمنع العصا من الانزلاق."

"ثالثًا، أنت لا تلعب البلياردو إلا مع صديقك ثورستون. رابعًا، أخبرتني قبل أربعة أسابيع أن ثورستون يملك فرصة استثمارية في جنوب أفريقيا."

"خامسًا، دفتر الشيكات الخاص بك في دُرجي، ولم تطلب مني المفتاح. سادسًا، هذا يعني أنك لا تنوي إعطاء المال لصديقك للاستثمار."

ضحكت وقلت: "يا إلهي! كم هو بسيط وسهل!"

قال هولمز وهو يشعر ببعض الضيق: "بالضبط! كل لغز يبدو سهلًا جدًا بعد أن يُشرح لك. لكن إليك لغزًا لم يُشرح بعد، جرّب أن تحله يا واطسون!"

ألقى بورقة على الطاولة، ثم عاد لينشغل بتحليله الكيميائي. نظرت إلى الورقة بدهشة شديدة، فقد كانت مليئة برسومات غريبة تشبه الرموز أو الكتابة القديمة.

صرخت قائلاً: "هولمز! هذه مجرد رسومات طفل صغير!"

قال: "آه، هذه هي فكرتك؟"

أجبته: "وما الذي يمكن أن تكون غير ذلك؟"

رد هولمز: "هذا ما يريد السيد هيلتون كيوبت أن يعرفه. هو من قصر رايدينغ ثورب في نورفولك. أرسل لنا هذه الرسومات في البريد، وسيلحق بنا في القطار التالي."

ثم قال: "أعتقد أن هناك من يرن الجرس الآن، واطسون. لن أندهش إذا كان هو."

وبالفعل، سمعنا صوت خطوات ثقيلة تصعد السلم متجهة نحونا.

دخل رجل طويل، له بشرة وردية ووجه نظيف من دون لحية، وكانت عيناه صافيتين تدلان على أنه يعيش في مكان بعيد عن ضباب شارع بيكر.

كان يبدو كأنه يحمل معه نسمات هواء نقي من سواحل الشرق، فقد بدا قويًا ونشيطًا. صافحنا بلطف، ثم نظر إلى الورقة على الطاولة وتوقف عن الجلوس.

قال بلهفة: "حسنًا، يا سيد هولمز، ماذا تظن عن هذه الرسومات؟ قالوا لي إنك تحب الألغاز الغريبة، ولا أظن أن هناك أغرب من هذا."

وأضاف: "أرسلت الورقة إليك قبل أن أصل، حتى يكون لديك وقت لتفكر فيها. هل تبدو غريبة بالنسبة لك؟"

قال هولمز وهو ينظر إلى الورقة: "بالفعل، إنها غريبة. من النظرة الأولى تبدو وكأنها مزحة من طفل، فهي مليئة بأشكال صغيرة تشبه الدمى ترقص على الورق."

ثم سأل هولمز: "لكن، لماذا تعتقد أن هذه الرسومات مهمة؟"

أجابه الرجل: "أنا لا أراها مهمة، لكن زوجتي تخاف منها كثيرًا."

ثم أضاف بقلق: "هي لا تقول شيئًا، لكنها خائفة، أرى ذلك في عينيها. لهذا السبب أتيت إليك، أريد أن أعرف الحقيقة بالكامل."

رفع هولمز الورقة ليتأكد من أن ضوء الشمس يسقط عليها جيدًا. كانت صفحة ممزقة من دفتر، والرسومات عليها مرسومة بقلم رصاص، وتبدو كأشكال صغيرة ترقص على السطر.

نظر هولمز إلى الورقة طويلاً، ثم طواها بعناية ووضعها في دفتره الخاص. وقال: "هذا اللغز يبدو غريبًا ومثيرًا جدًا! لقد كتبت لي بعض التفاصيل يا سيد كيوبت، لكن أرجو أن تعيد القصة لصديقي الدكتور واطسون."

قال الرجل بخجل وهو يفتح ويغلق يديه القويتين: "أنا لست بارعًا في رواية القصص، لكن اسألني إن لم يكن شيء واضحًا. سأبدأ من وقت زواجي العام الماضي."

ثم تابع: "أنا لست غنيًا، لكن عائلتي تعيش في رايدينغ ثورب منذ أكثر من 500 سنة، ونحن معروفون جيدًا في منطقة نورفولك."

"ذهبت إلى لندن العام الماضي لحضور الاحتفالات، وأقمت في نُزل قرب ميدان رَسِل، لأن قسيس قريتنا كان يسكن هناك. وهناك تعرفت على شابة أمريكية تُدعى إلسي باتريك."

"أصبحنا أصدقاء، ثم أحببتها كثيرًا، وتزوجنا بهدوء في مكتب الزواج. رجعنا إلى نورفولك كزوجين. قد تظن يا سيد هولمز أن زواج رجل من عائلة عريقة مثل عائلتي بطريقة سريعة وغامضة شيء مجنون."

"لكن لو كنت رأيت إلسي وتعرفت عليها، لفهمت لماذا فعلت ذلك. كانت صادقة جدًا، وأعطتني فرصة كي أتركها إن أردت. قالت لي: حياتي الماضية كانت مليئة بالأشياء السيئة، ولا أحب الحديث عنها."

قالت له: "إذا قبلت بي، فستأخذ امرأة لا تخجل من نفسها، لكنك يجب أن تثق بكلامي، ولا تسألني عن الماضي. وإن كان ذلك صعبًا عليك، ارجع إلى نورفولك واتركني."

قال: "قالت لي هذا الكلام في اليوم الذي سبق زفافنا، فوافقت، ووفيت بوعدي. لقد مرّ عام على زواجنا، وكنا سعداء جدًا. لكن منذ شهر تقريبًا بدأت المشاكل."

"جاءت رسالة من أمريكا، رأيت الختم الأمريكي على الظرف. عندما قرأت الرسالة، شحُب وجهها ورمتها في النار. لم تذكر شيئًا عنها، وأنا لم أسأل احترامًا لوعدي."

"لكن منذ تلك اللحظة، لم تعرف الراحة. على وجهها دائمًا نظرة خوف، وكأنها تنتظر شيئًا مرعبًا. أنا أحبها وأتمنى أن تثق بي، لكنها ترفض الحديث."

"هي امرأة صادقة، وأيًا كان ما حدث في ماضيها، فأنا واثق أنها ليست المذنبة فيه. أنا رجل بسيط من نورفولك، لكني أقدّر شرف العائلة فوق كل شيء، وهي تعرف ذلك جيدًا."

"ثم حدث شيء أغرب: قبل أسبوع، في يوم الثلاثاء، وجدت على حافة النافذة رسومات صغيرة تشبه التي على الورقة. كانت مرسومة بالطباشير. ظننت أن خادم الإسطبل رسمها."

"لكن الولد أقسم أنه لم يفعل. ظهرت الرسومات ليلًا، فمسحتها، ثم أخبرت زوجتي. لكنني فوجئت بأنها خافت كثيرًا، وطلبت مني أن أُريها أي رسومات تظهر مرة أخرى."

"لم يظهر شيء لعدة أيام، حتى صباح أمس، وجدت هذه الورقة على ساعة الشمس في الحديقة. أريتها لإلسي، فسقطت مغشيًا عليها من شدة الخوف."

"منذ تلك اللحظة، وهي تبدو وكأنها تحلم، لا تركّز، ونظرة الرعب لا تفارق عينيها. لهذا كتبت لك يا سيد هولمز وأرسلت الورقة. لا يمكنني الذهاب إلى الشرطة لأنهم سيسخرون مني."

"لكني جئت إليك لتساعدني. أنا لست غنيًا، لكن إذا كانت هناك أي خطورة على زوجتي، فسأصرف آخر قرش لحمايتها."

كان هذا الرجل نبيلاً حقًا، من أبناء الأرض الطيبة في إنجلترا. كان بسيطًا، صادقًا، وطيب القلب. وكان حبّه لزوجته واضحًا في عينيه.

استمع هولمز للقصة بكل انتباه، ثم جلس يفكر بصمت لبعض الوقت.

قال هولمز بعد تفكير: "ألا ترى يا سيد كيوبت أن أفضل حل هو أن تطلب من زوجتك أن تخبرك بسرّها؟ أن تطلب منها بصراحة أن تشاركك ما تخفيه؟"

هزّ هيلتون كيوبت رأسه الكبير بقوة وقال: "الوعد وعد يا سيد هولمز. لو أرادت إلسي أن تخبرني لكانت فعلت. إن لم ترغب، فلا يحق لي أن أضغط عليها."

ثم أضاف بثقة: "لكن مع ذلك، لدي الحق في أن أتصرف بطريقتي الخاصة، وسأفعل ذلك."

ابتسم هولمز وقال: "سأساعدك بكل قلبي. أولًا، هل سُمِع عن أي غرباء في منطقتكم مؤخرًا؟"

أجاب كيوبت: "لا، لم نر أحدًا جديدًا."

قال هولمز: "أفترض أن منطقتكم هادئة جدًا، وأي وجه جديد يلفت الانتباه، أليس كذلك؟"

قال الرجل: "في الجوار القريب، نعم، لكن توجد بعض القرى الصغيرة قربنا، ويأتي السياح أحيانًا، وبعض المزارعين يستقبلون زوّارًا للمبيت."

قال هولمز: "تبدو هذه الرموز وكأنها تحمل معنى معينًا. إن كانت مجرد خربشات عشوائية، فلن نستطيع فهمها. لكن إن كان لها نظام، فبالتأكيد سنكتشف سرّها."

ثم أضاف: "لكن هذه الورقة قصيرة جدًا، لا تكفينا للتحليل، والمعلومات التي ذكرتها غير واضحة بما يكفي لبدء تحقيق. لدي اقتراح لك."

"ارجع إلى نورفولك، وراقب الأمور بدقة. إذا ظهرت رموز راقصة جديدة، انسخها تمامًا كما تراها. من المؤسف أننا لم نحتفظ برسم الرموز التي كانت على النافذة."

"اسأل أيضًا بطريقة ذكية عن أي غرباء مرّوا مؤخرًا بالمنطقة. وعندما تجمع معلومات جديدة، ارجع إليّ فورًا. هذا هو أفضل ما يمكنني أن أنصحك به."

"أما إن حدث شيء طارئ، فسآتي إليك فورًا في نورفولك."

بعد أن خرج كيوبت، بدا على هولمز أنه يفكر كثيرًا. ظل ينظر إلى الورقة في دفتره كل يوم تقريبًا دون أن يتكلم عنها.

ومرت أيام طويلة دون أن يذكر شيئًا، حتى جاء يوم بعد أسبوعين تقريبًا، كنت على وشك الخروج، فناداني هولمز فجأة وقال: "واطسون، انتظر لحظة!"

قال هولمز فجأة: "من الأفضل أن تبقى هنا يا واطسون."

سألته بدهشة: "لماذا؟"

قال: "لأنني تلقيت برقية من هيلتون كيوبت هذا الصباح، تذكره؟ صاحب رموز الرجال الراقصين؟"

تابع هولمز: "كان من المفترض أن يصل إلى محطة ليفربول ستريت الساعة الواحدة والثلث. قد يصل في أي لحظة. يبدو من رسالته أن هناك أحداثًا جديدة مهمة."

ولم ننتظر طويلًا، فقد وصل هيلتون كيوبت من المحطة بسرعة، في عربة خفيفة. بدا عليه التعب والقلق، وعيناه مرهقتان، وجبهته مليئة بالتجاعيد.

قال وهو يجلس على الكرسي كأنّه منهك: "هذا الأمر يُتعب أعصابي كثيرًا يا سيد هولمز. من الصعب أن تشعر أنك محاط بأشخاص مجهولين يخططون لأذيتك."

"لكن الأصعب من ذلك أن ترى زوجتك تموت ببطء بسبب هذا الخوف. إنها تذبل أمام عيني يومًا بعد يوم، ولا أستطيع فعل شيء."

سأله هولمز: "هل قالت شيئًا أخيرًا؟"

أجاب: "لا يا سيد هولمز، لم تتكلم. لكنها أحيانًا تبدو وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها لا تستطيع. ربما أنا خربت الأمر عندما حاولت أن أساعدها."

"تكلمت عن عائلتي القديمة وسمعتنا الطيبة في المنطقة، وتحدثت عن الفخر بشرف العائلة. شعرت أن الحديث كان يقترب من السرّ، لكنه دائمًا ينتهي قبل أن تقول الحقيقة."

قال هولمز: "لكن يبدو أنك اكتشفت شيئًا بنفسك، أليس كذلك؟"

رد كيوبت: "نعم، اكتشفت الكثير. لدي رسومات جديدة من الرجال الراقصين، والأهم من ذلك... لقد رأيت الشخص الذي يرسمها!"

قال هولمز بدهشة: "ماذا؟ رأيت الرجل نفسه؟"

قال كيوبت: "نعم، رأيته وهو يرسمها! سأحكي لك كل شيء بالتفصيل."

"عندما عدت إلى البيت بعد زيارتي لك، في صباح اليوم التالي، وجدت رسومات جديدة على باب كوخ الأدوات الخشبي في الحديقة، واضح تمامًا من النافذة الأمامية."

"كانت مرسومة بالطباشير الأبيض على الباب الأسود. أخذت نسخة دقيقة منها، وها هي."

فتح ورقة ووضعها على الطاولة، وكانت تحتوي على نفس الرموز الغريبة التي رأيناها من قبل.

قال هولمز بسعادة: "رائع! ممتاز! من فضلك، تابع القصة."

فقال كيوبت: "بعد أن أخذت نسخة من الرسومات، مسحتها من على الباب. لكن بعد يومين، ظهرت رسومات جديدة! وها هي النسخة الثانية."

فرك هولمز يديه وضحك من شدة الحماس، وقال: "الآن أصبح لدينا معلومات كثيرة ومهمة!"

ثم قال كيوبت: "بعد ثلاثة أيام، وُجدت رسالة جديدة مرسومة على ورقة، وُضعت تحت حجر صغير على ساعة الشمس."

"ها هي الرسمة، وهي تشبه تمامًا الرسومات السابقة. بعد ذلك، قررت أن أراقب المكان بنفسي. أخرجت مسدسي وجلست في مكتبي الذي يطل على الحديقة."

"في الساعة الثانية بعد منتصف الليل، كنت جالسًا بجوار النافذة. كل شيء كان مظلمًا، إلا ضوء القمر في الخارج. وفجأة سمعت خطوات خلفي، فكانت زوجتي واقفة هناك."

"كانت ترتدي رداء النوم، وقالت لي برجاء: 'تعال إلى السرير، يا هيلتون.' أخبرتها بوضوح أنني أريد أن أعرف من هذا الذي يعبث معنا."

قالت لي: 'ربما هذه مجرد مزحة غبية من أحدهم، لا تهتم بها.' ثم أضافت: 'إن كان الأمر يزعجك فعلاً، يمكننا السفر معًا، ونبتعد عن هذا الإزعاج.'"

قلت لها: 'ماذا؟ نترك بيتنا من أجل مزحة؟! سيضحك علينا الجميع في المنطقة!'

فقالت بهدوء: 'تعال ننام الآن، وسنتحدث في الصباح.'"

"لكن فجأة رأيت وجهها يصبح أكثر بياضًا في ضوء القمر، ويديها تمسكان بكتفي بقوة. نظرتُ من النافذة، فرأيت ظلًا يتحرك عند كوخ الأدوات!"

"كان هناك شخص يزحف ببطء، ثم جلس أمام الباب. أمسكت بمسدسي وركضت للخارج، لكن زوجتي أمسكت بي بشدة، ومنعتني من التحرك."

"حاولت أن أتحرر منها، وكانت تمسك بي بقوة شديدة، كأنها خائفة جدًا. وبعد جهد، تمكنت من الإفلات، لكن عندما فتحت الباب ووصلت إلى الكوخ، كان الرجل قد اختفى."

"لكنه ترك أثرًا خلفه. نفس رسومات الرجال الراقصين ظهرت على الباب مرة ثالثة، تمامًا كما في المرتين السابقتين. لم أجد له أي أثر رغم أنني بحثت في كل مكان."

"والأغرب من ذلك، أنني في الصباح اكتشفت أنه رسم صفًا جديدًا من الرموز أسفل الرسومات السابقة! لا بد أنه كان مختبئًا في المكان طوال الوقت."

سأل هولمز باهتمام: "هل تحتفظ بتلك الرسمة الجديدة؟

قال الرجل: "نعم، هي قصيرة جدًا، لكنني نسختها، وهذه هي".

وأخرج ورقةً أخرى. كانت عليها رقصة جديدة، تشبه ما سبقها، لكنها مختلفة قليلاً.

قال هولمز وهو يبدو عليه الحماس الكبير:

"قل لي، هل كانت هذه الرسوم جزءًا من الرسالة الأولى، أم أنها جديدة تمامًا؟"

أجاب الرجل: "لقد كانت على جزء مختلف من الباب."

ضحك هولمز وقال بسعادة: "ممتاز! هذه المرة الرسالة مهمة جدًا، وتمنحني أملاً كبيرًا في حل اللغز. تفضل يا سيد كوبِت، أكمل حديثك المشوّق."

قال كوبت: "لا يوجد شيء جديد، سوى أنني كنت غاضبًا من زوجتي في تلك الليلة، لأنها منعتني من الإمساك بذلك الرجل الغريب، كنت أظن أنني سأمسكه."

ثم أضاف: "قالت لي إنها كانت تخاف أن أُصاب بأذى. وفكرت للحظة أنها ربما كانت تخشى أن يُصاب هو بالأذى، لأنها بالتأكيد تعرف من يكون وما هي تلك الإشارات."

"لكن عندما نظرت في عينيها، وسمعت صوتها، شعرت أنها صادقة، وأنها كانت قلقة فقط من أجلي. هذا كل شيء يا سيد هولمز، والآن أريد نصيحتك، ماذا أفعل؟"

"أنا أرغب أن أضع بعض العمال في الحديقة ليلاً، وعندما يعود هذا الرجل مرة أخرى، سنلقنه درسًا قويًا ليبتعد عنا إلى الأبد."

هزّ هولمز رأسه وقال: "أخشى أن الأمر أعقد من ذلك بكثير، ولا يصلح له حل بسيط."

ثم سأل: "كم من الوقت يمكنك البقاء في لندن؟"

قال كوبت: "يجب أن أعود اليوم. لا يمكنني ترك زوجتي وحدها طوال الليل، فهي خائفة جدًا، وطلبت مني أن أعود بسرعة."

قال هولمز: "ربما معك حق. لكن لو كنت بقيت هنا، كان من الممكن أن أعود معك بعد يوم أو يومين. على كل حال، اترك لي هذه الأوراق."

"وأعتقد أنه من المحتمل أن أزورك قريبًا، وسأحاول أن أكتشف الحقيقة، وأساعدك في حل هذه القضية الغريبة.

ظل شرلوك هولمز هادئًا يتصرّف كمحقق محترف حتى غادر الزائر، لكنني، وأنا أعرفه جيدًا، لاحظت أنه كان متحمّسًا للغاية. ما إن اختفى السيد كوبت، حتى أسرع هولمز إلى الطاولة.

فتح أوراق "الرجال الراقصين" كلها، ونشرها أمامه، ثم بدأ يحلّ الرموز بحسابات معقدة. جلست أراقبه لساعتين، وهو يكتب أرقامًا وحروفًا في أوراق كثيرة.

كان أحيانًا ينجح ويُصفّر أو يغني بسعادة، وأحيانًا يحتار ويجلس صامتًا بوجه متجهم وعينين سارحتين. وأخيرًا، قفز فجأة من على الكرسي وهو يصرخ فرحًا!

بدأ يمشي في الغرفة ويفرك يديه بسرور، ثم كتب برقية طويلة وأرسلها عبر التلغراف. قال لي: "لو جاءتني الإجابة كما أظن، فستُصبح هذه القضية من أجمل القضايا في مجموعتك، يا واطسون!"

وأضاف: "أتوقع أننا سنسافر غدًا إلى نورفولك، ومعنا أخبار مهمة لصديقنا، تكشف سر هذه الرسائل المزعجة."

كنت متحمسًا جدًا لمعرفة ما توصل إليه، لكنني أعرف أن هولمز لا يحب أن يشرح أي شيء إلا في الوقت المناسب وبطريقته الخاصة، فانتظرت بصبر.

مرّ يومان ونحن ننتظر الرد على البرقية، وهولمز كان ينهض عند كل صوت جرس، على أمل أن يكون الجواب قد وصل. وفي مساء اليوم الثاني، وصلنا خطاب من هيلتون كوبت.

قال في خطابه إن كل شيء هادئ، لكن في ذلك الصباح ظهرت رسمة طويلة جديدة على قاعدة الساعة الشمسية. وأرسل معها نسخة من هذه الرسمة.

انحنى هولمز فوق الورقة ونظر إليها بتركيز شديد، ثم قفز فجأة وهو يصرخ بدهشة وقلق. كان وجهه شاحبًا، وعيناه مليئتان بالخوف.

قال هولمز: "لقد تركنا هذه القضية تتعقّد كثيرًا. هل هناك قطار إلى بلدة نورث والشام الليلة؟"

نظرتُ في جدول المواعيد، وقلت له: "القطار الأخير غادر لتوّه."

قال هولمز: "إذن سنتناول الفطور مبكرًا ونأخذ أول قطار في الصباح. وجودنا هناك أصبح ضروريًا جدًا."

في تلك اللحظة دخلت السيدة هدسون وقالت: "وصلت برقيتكم المتوقعة." قرأها هولمز بسرعة، ثم قال: "كما توقعت تمامًا. هذا يجعل الأمر أكثر خطورة."

وأضاف: "علينا ألا نضيع دقيقة. السيد كوبت، الرجل الطيب من نورفولك، متورط في شبكة خطيرة جدًا."

وفعلًا، اتضح أن الأمر أخطر مما ظننا. ومع أن القصة بدت لي في البداية بسيطة وغريبة، فإن نهايتها كانت مظلمة ومفزعة.

ليتني أستطيع أن أقدم نهاية سعيدة للقراء، لكن هذه قصة حقيقية، ويجب أن أروي كل ما جرى حتى النهاية، مهما كان حزينًا.

ما إن وصلنا إلى محطة نورث والشام، وذكرنا اسم المكان الذي نقصده، حتى أسرع نحونا مدير المحطة.

قال لنا: "هل أنتما المحققان القادمان من لندن؟"

ظهر على وجه هولمز انزعاج، وسأله: "وما الذي يجعلك تظن ذلك؟"

رد الرجل: "لأن المفتش مارتن من نوريتش مر من هنا قبل قليل. ربما أنتما الجراحان؟ السيدة لم تمت بعد... ربما تستطيعان إنقاذها... إن لم يكن من الموت، فعلى الأقل من المشنقة."

عبست ملامح هولمز وظهر عليه القلق الشديد، وقال: "نحن ذاهبان إلى قصر رايدنغ ثورب، لكننا لا نعلم ماذا حدث هناك."

رد مدير المحطة: "إنها حادثة مروعة. يقول الخدم إن السيدة أطلقت النار على زوجها ثم على نفسها. هو مات، أما هي، فحالها خطير جدًا."

ثم أضاف بأسى: "يا للأسف! إنها واحدة من أعرق العائلات في مقاطعة نورفولك، وكان الجميع يحترمهم."

من دون أن ينطق بكلمة، أسرع هولمز إلى العربة، وطوال الطريق الذي امتد لسبعة أميال، لم يتفوه بكلمة واحدة. نادرًا ما رأيته حزينًا إلى هذا الحد.

كان قلقًا منذ غادرنا المدينة، ولاحظت أنه كان يتصفح الصحف الصباحية بانتباه شديد، ولكن عندما تحقق أسوأ ما كان يخشاه، غرق في صمت كئيب. جلس مستندًا إلى المقعد، شاردًا في أفكار حزينة.

رغم الحزن، كانت الطبيعة المحيطة مثيرة للاهتمام، إذ كنا نمر بريف غريب الطابع، تنتشر فيه منازل قليلة، لكن كل جانب من الطريق كان يزدان بكنائس ضخمة ذات أبراج مربعة، تشهد على مجد وثراء شرق إنجلترا في الماضي.

وأخيرًا، ظهر شريط بنفسجي من البحر الألماني فوق التلال الخضراء لساحل نورفولك، وأشار السائق بعصاه نحو بيت قديم من الطوب والخشب وسط الأشجار، وقال: "هذا هو قصر رايدينغ ثورب."

حين وصلنا إلى الباب الأمامي، رأيت أمامه كوخ الأدوات الأسود، وساعة الشمس القائمة على قاعدة، وكلها أشياء لها علاقة بتلك الرموز الغريبة التي رأيناها.

عند الباب، نزل رجل أنيق صغير الحجم من عربة خفيفة، كان نشيط الحركة وله شارب مشذب بدقة. قدم نفسه باسم المفتش مارتن من شرطة نورفولك، وقد بدا عليه الذهول عندما عرف اسم رفيقي.

قال: "يا إلهي، يا سيد هولمز! الجريمة وقعت في الثالثة صباحًا فقط. كيف علمت بها في لندن، ووصلت إلى هنا في نفس وقتي؟"

أجاب هولمز: "كنت أتوقعها. جئت على أمل منعها."

رد المفتش بدهشة: "إذن لا بد أنك تملك معلومات هامة نجهلها، فقد قيل إن الزوجين كانا يعيشان في انسجام تام."

قال هولمز: "ليس لدي سوى أدلة من الرجال الراقصين. سأشرح لك الأمر لاحقًا. ولكن، طالما فات الوقت على منع الجريمة، فأنا مهتم باستخدام ما لدي من معرفة لضمان تحقيق العدالة. هل ترغب في أن أشاركك التحقيق أم أعمل بشكل مستقل؟"

قال المفتش بجدية: "سأكون فخورًا أن أعمل معك، يا سيد هولمز." رد هولمز: "في هذه الحالة، أريد سماع الشهادات وفحص المكان فورًا دون أي تأخير."

المفتش مارتن كان حكيمًا، فترك هولمز يعمل بطريقته، واكتفى بتسجيل النتائج بعناية. الطبيب المحلي، رجل مسن ذو شعر أبيض، نزل من غرفة السيدة كوبت وأعطى تقريره.

قال الطبيب إن إصاباتها خطيرة، لكنها ليست مميتة. الرصاصة مرت من مقدمة دماغها، وقد تحتاج وقتًا طويلًا حتى تستعيد وعيها. ولم يعرف إن كانت قد أُصيبت أو أطلقت النار على نفسها.

كان من الواضح أن الطلقة أُطلقت من مسافة قريبة جدًا. وُجد مسدس واحد في الغرفة، وفيه طلقتان فقط. السيد كوبت قُتل برصاصة في قلبه، وكان الأمر غامضًا.

ربما هو أطلق عليها النار ثم قتل نفسه، أو العكس. المسدس كان على الأرض بين الاثنين، ما جعل الأمر محيرًا. سأل هولمز: "هل حُرّك الجثمان؟"

قالوا له: "لم نحرك شيئًا إلا السيدة، فلم نستطع تركها على الأرض وهي تنزف." فسأل هولمز الطبيب: "منذ متى وأنت هنا؟" قال الطبيب: "منذ الساعة الرابعة."

سأله: "هل يوجد أحد غيرك؟" قال الطبيب: "نعم، الشرطي كان هنا أيضًا." فسأله هولمز: "هل لمس أحدكم شيئًا؟" قال الطبيب: "لم نلمس شيئًا." فقال هولمز: "تصرفتم بحكمة."

ثم سأل: "من استدعاكم؟" فأجاب الطبيب: "الخادمة سوندرز." فسأله هولمز: "هي من أطلقت الإنذار؟" قال: "نعم، هي والطاهية السيدة كينغ." فقال هولمز: "أين هما الآن؟"

أجاب الطبيب: "أعتقد أنهما في المطبخ." فقال هولمز: "من الأفضل أن نسمع قصتهما الآن." كان الجميع في قاعة قديمة مليئة بألواح الخشب والنوافذ العالية.

جلس هولمز على كرسي كبير الطراز، وكانت عيناه لامعتين رغم تعبه. بدا واضحًا أنه عازم على كشف الحقيقة، مهما كلفه ذلك من وقت أو جهد.

جلس معنا المفتش مارتن، والطبيب المسن، وشرطي القرية، وأنا. بدت القاعة مثل قاعة محكمة. جاءت السيدتان لترويا ما حدث، وكانت قصتهما واضحة.

قالتا إنهما استيقظتا على صوت طلقة، ثم سمعا طلقة ثانية بعد دقيقة. تعيشان في غرفتين متجاورتين، فركضت السيدة كينغ إلى سوندرز، ثم نزلتا معًا إلى الأسفل.

كان باب غرفة المكتب مفتوحًا، وكان هناك شمعة مضيئة على الطاولة. السيد كوبت كان مستلقيًا على وجهه في وسط الغرفة، وكان ميتًا تمامًا.

بالقرب من النافذة، كانت زوجته جالسة على الأرض، ووجهها مائل نحو الحائط. كانت مصابة بشدة، ووجهها ملطخ بالدماء، تتنفس بصعوبة، لكنها لم تستطع الكلام.

كانت الغرفة والممر مليئين بالدخان ورائحة البارود. كانت النافذة مغلقة بإحكام من الداخل، والسيدتان أكدتا ذلك. فورًا، أرسلتا في طلب الطبيب والشرطي.

بمساعدة الخادم وصبي الإسطبل، حملوا السيدة كوبت إلى غرفتها. كانت ترتدي ملابسها العادية، أما زوجها فكان في رداء النوم فوق ثيابه الداخلية.

لم يُحرك شيء في غرفة المكتب، وكل شيء بقي كما هو. قالتا إنهما لم يرياهما يتشاجران أبدًا. كانا دومًا يبدوان زوجين متفاهمين وسعيدين.

كانت هذه أهم النقاط التي قالها الخدم في شهاداتهم. عندما سألهم المفتش مارتن، أكدوا أن جميع الأبواب كانت مغلقة من الداخل، ولم يكن بإمكان أحد أن يهرب من المنزل.

وعندما سألهم هولمز، قالوا إنهم شعروا برائحة البارود عندما خرجوا من غرفهم في الطابق العلوي. قال هولمز وهو ينظر للمفتش: "انتبه جيدًا لهذا الأمر المهم."

ثم قال هولمز: "أعتقد أننا الآن مستعدون لنفحص الغرفة جيدًا." كانت غرفة المكتب صغيرة، تحيط بها الكتب من ثلاث جهات، وبها طاولة كتابة مقابل نافذة تطل على الحديقة.

أول ما نظرنا إليه كان جسد السيد كوبت، الذي كان ممددًا على الأرض. ملابسه كانت غير مرتبة، وهذا يدل على أنه استيقظ من النوم بسرعة عند حدوث شيء مفاجئ.

تم إطلاق النار عليه من الأمام، والطلقة اخترقت قلبه وبقيت داخل جسده. قال الطبيب إن موته كان فوريًا ولم يشعر بألم. لم تظهر أي آثار بارود على ملابسه أو يده.

أما السيدة، فكانت هناك آثار بارود على وجهها فقط، لكن يديها كانتا نظيفتين. قال هولمز: "عدم وجود آثار على يدها لا يعني شيئًا، لكن وجودها قد يعني الكثير."

وأضاف هولمز: "من الممكن أن تطلق الرصاصة دون أن تترك أثرًا، خاصة إذا كان الخرطوش غير محكم. أقترح أن يُنقل جسد السيد كوبت الآن. هل وجدتم الرصاصة التي أصابت السيدة؟"

قال الطبيب: "لا، لم نستخرجها بعد. نحتاج لعملية جراحية. لكن بقي أربع رصاصات في المسدس. تم إطلاق رصاصتين وأُصيب شخصان، إذًا كل رصاصة لها تفسير."

رد هولمز: "يبدو كذلك. لكن هل يمكنك تفسير الرصاصة التي أصابت حافة النافذة؟" وأشار إلى ثقب صغير في أسفل النافذة، وكأنه حُفر بدقة.

صرخ المفتش بدهشة: "يا إلهي! كيف رأيت هذا؟" أجاب هولمز: "لأني كنت أبحث عنه." قال الطبيب: "رائع! إذًا تم إطلاق رصاصة ثالثة، ويعني أن هناك شخصًا ثالثًا كان موجودًا."

وتساءل الطبيب: "لكن من هو؟ وكيف غادر المكان؟" قال هولمز: "هذا هو اللغز الذي سنحله الآن. تذكر، يا مفتش، عندما قال الخدم إنهم شموا رائحة البارود بسرعة؟"

قال المفتش: "نعم، تذكرت، لكن لم أفهم ما تقصده." رد هولمز: "هذا يعني أن النافذة والباب كانا مفتوحين أثناء إطلاق النار، لأن الهواء ساعد على نشر رائحة البارود في أرجاء المنزل."

وأكمل: "لكن النوافذ والأبواب لم تكن مفتوحة إلا لوقت قصير جدًّا. وهذا يفسر كيف خرجت الرائحة بسرعة قبل أن تُغلق النوافذ مرة أخرى."

"كيف تثبت ذلك؟"

"لأن الشمعة لم تذب أو تتأثر."

قال المفتش بحماس: "رائع! ممتاز!"

"كنت متأكدًا أن النافذة كانت مفتوحة وقت الحادث. فتصورت وجود شخص ثالث بالخارج أطلق النار من خلال النافذة. وإذا أُطلقت عليه رصاصة، قد تُصيب الإطار. نظرت، ووجدت أثر الرصاصة!"

"لكن كيف أُغلقت النافذة وأُقفلت؟"

قال هولمز: "رد فعل المرأة الطبيعي هو أن تغلق النافذة وتربطها فورًا. ولكن، مهلاً! ما هذا؟"

كانت حقيبة يد نسائية على الطاولة. حقيبة أنيقة صغيرة من جلد التمساح وبها زينة فضية. فتحها هولمز وأخرج ما بداخلها ليراه الجميع.

في الحقيبة كانت هناك عشرون ورقة من فئة خمسين جنيهًا، مربوطة بشريط مطاطي. لم يكن هناك أي شيء آخر بداخلها.

قال هولمز: "يجب أن نحفظ هذه الحقيبة، فهي مهمة في المحاكمة." ثم سلّمها للمفتش، وأضاف: "الآن نحتاج أن نفهم من أين جاءت الرصاصة الثالثة."

"هذه الرصاصة جاءت من داخل الغرفة، فكما نرى الخشب متشقق. أريد أن أُقابل الآن السيدة كينغ، الطاهية. لقد قلتِ إن صوت الانفجار أيقظك، أليس كذلك؟"

قالت الطاهية: "نعم يا سيدي، أيقظني الصوت من نومي، وكان عاليًا جدًا، لكن لا أستطيع أن أقول إن كان صوت رصاصتين في نفس اللحظة."

قال هولمز: "أعتقد أنهما رصاصتان أُطلقتا معًا. أظن يا مفتش مارتن أننا عرفنا كل ما يمكن معرفته من هذه الغرفة. دعنا نذهب إلى الحديقة."

كان هناك سرير زهور يصل حتى نافذة المكتب. وعندما اقتربنا، اندهشنا جميعًا. الزهور كانت مدهوسة، والتربة اللينة مليئة بآثار أقدام واضحة.

كانت الآثار لقدم رجل، كبيرة الحجم، وأصابعه طويلة ومدببة. بدأ هولمز يبحث بين العشب والأوراق كما يبحث الكلب عن طائر جريح.

وفجأة، صرخ بسعادة، وانحنى والتقط شيئًا صغيرًا. كان أسطوانة نحاسية صغيرة. قال هولمز: "كما توقعت! المسدس به خاصية طرد الرصاص، وهذه هي الرصاصة الثالثة."

قال هولمز: "أعتقد يا مفتش مارتن أننا اقتربنا كثيرًا من حل اللغز."

نظر المفتش بإعجاب، فقد أذهلته سرعة هولمز في اكتشاف الحقيقة.

في البداية، حاول المفتش أن يظهر أنه القائد، لكنه الآن صار منبهرًا، ومستعدًا أن يتبع هولمز بلا سؤال.

سأله: "من تظن أنه المجرم؟"

قال هولمز: "سأوضح ذلك لاحقًا. هناك نقاط لم أشرحها بعد. دعني أكمل طريقتي الخاصة، ثم سأكشف كل شيء."

قال المفتش: "كما تريد، المهم أن نمسك بالجاني."

قال هولمز: "لا أحب الغموض، لكن لا وقت الآن للشرح الطويل. كل خيوط القضية في يدي. حتى لو لم تستيقظ السيدة أبدًا، يمكننا معرفة ما حدث بدقة."

"أريد أن أعرف شيئًا واحدًا: هل يوجد فندق قريب يُدعى (إلريدجز)؟"

سألوا الخدم، لكن لم يسمع أحد عن ذلك المكان، فجأة، تذكّر صبي الإسطبل شيئًا مهمًا. قال: "أعرف مزارعًا بهذا الاسم، يعيش على بعد أميال قليلة، في اتجاه إيست راستون."

هل هذه مزرعة منعزلة؟"

"نعم، منعزلة جدًا يا سيدي."

قال هولمز: "ربما لم يسمعوا بعد بما حدث هنا الليلة الماضية؟"

رد الرجل: "ربما لم يسمعوا، يا سيدي، هذا ممكن."

فكر هولمز قليلًا، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة.

قال للفتى: "احضر الحصان، أريدك أن توصل رسالة إلى مزرعة إلريج الآن."

أخرج هولمز من جيبه بعض الأوراق التي كانت عليها رسومات رجال يرقصون، جلس على طاولة المكتب، وبدأ يعمل عليها لبعض الوقت بتركيز شديد، بعد أن انتهى، كتب رسالة قصيرة وأعطاها للفتى، أمره أن يسلمها فقط للشخص المكتوب اسمه، وألا يجيب عن أي سؤال.

رأيت الظرف من الخارج، وكان مكتوبًا عليه بخط غريب وغير مرتب، الرسالة كانت موجهة إلى "السيد آبي سلانِي"، مزرعة إلريج، شرق راستون.

قال هولمز للمفتش: "من الأفضل أن ترسل برقية تطلب فيها تعزيزات فورًا، لأنني أعتقد أن هناك مجرمًا خطيرًا جدًا سنحتاج لنقله إلى السجن."

أضاف هولمز: "الفتى الذي سيأخذ الرسالة يمكنه إرسال البرقية نيابة عنك."، ثم التفت إليّ وقال: "واطسون، لو هناك قطار مسائي، سنعود به للمدينة، لدي تحاليل كيميائية مهمة عليّ إنهاؤها، والتحقيق هنا أوشك على النهاية."

بعد أن خرج الفتى، بدأ هولمز بإعطاء تعليمات مهمة للخدم الموجودين، فقال لهم بجدية: "إذا جاء أحد يسأل عن السيدة كيوبت، لا تقولوا شيئًا، لكن أدخلوه فورًا إلى غرفة الجلوس، دون أن تخبروه بأي تفاصيل."

أكد هولمز عليهم أن يتبعوا تعليماته بحذر، وكأنه يتوقع شيئًا مهمًا، ثم قادنا إلى غرفة الجلوس، وقال إن الأمر خرج من يدينا الآن، فجلسنا ننتظر ما سيحدث، وكان معنا المفتش فقط بعد مغادرة الطبيب.

قال هولمز: "أظن أنني أستطيع تسليتكم بشيء مفيد وممتع في هذا الوقت."

اقترب هولمز من الطاولة، وفتح الأوراق التي عليها رسومات الرجال الراقصين، وقال: "يا واطسون، أنا مدين لك بتفسير، فقد تركت فضولك طويلاً بلا إجابة."، وأضاف: "أما أنت أيها المفتش، فقد ترى في هذا التحقيق دراسة مميزة في العمل الشرطي."

ثم بدأ يحكي لنا القصة من أول استشارات السيد كيوبت في شارع بيكر، روى لنا هولمز الأحداث التي سمعناها من قبل، ولكن بشكل مختصر هذه المرة، ثم أشار إلى الرسومات قائلًا: "هذه الرسوم الغريبة بدت كأنها لعبة أطفال."

"لكنها لم تكن كذلك، فقد كانت بداية مأساة مخيفة، أنا أعرف أغلب طرق الكتابة السرية، وكتبت كتابًا صغيرًا عن هذا الموضوع، في ذلك الكتاب، شرحت أكثر من 160 شيفرة مختلفة، لكن بصراحة، هذا النوع كان جديدًا تمامًا عليّ."

"كان هدف الرسوم هو إخفاء أن بها رسالة حقيقية، وجعل من يراها يظن أنها مجرد خربشات أطفال تلعب فقط، لكن الآن بدأت الصعوبة الحقيقية في حل اللغز، بعد حرف E لا يوجد ترتيب واضح لحروف اللغة الإنجليزية."

"ففي بعض الجمل القصيرة، قد تظهر حروف بكثرة تختلف عن ترتيبها الطبيعي، عادة ما تكون الحروف: T وA وO وI وN وS وH وR وD وL هي الأهم، لكن هذه الحروف متقاربة جدًا في التكرار، مما يصعب علينا التخمين."

"فلو حاولت كل الاحتمالات للوصول إلى معنى، فذلك سيأخذ وقتًا طويلاً جدًا، لذلك قررت أن أنتظر رسائل جديدة تساعدني أكثر، وفي لقائي الثاني مع السيد كيوبت، أعطاني جملتين ورسالة بدون أعلام."

"بما أنه لا يوجد علم في تلك الرسالة، فهي على الأغلب كلمة واحدة فقط، وفي هذه الكلمة، وجدت حرف E في المركز الثاني والرابع، ضمن كلمة من خمسة حروف، فكرت: قد تكون الكلمة "sever" أو "lever" أو "never"."

"لكن "never" تبدو الأكثر منطقية كجواب على نداء، وربما كتبتها السيدة بنفسها، اعتمدت أن الكلمة "never" صحيحة، فاستطعت معرفة بعض الحروف الجديدة، الحروف التي ظهرت هي N وV وR، وأصبح لدي رموزهم الخاصة."

"مع ذلك، بقيت بعض الصعوبات في التفسير، حتى خطرت لي فكرة مفيدة، قلت في نفسي: ربما هذه الرسائل تأتي من شخص عرف السيدة منذ صغرها، فربما الكلمة التي بها حرفي E وبينهما ثلاثة حروف، هي اسم "ELSIE"."

"بحثت جيدًا، فوجدت هذا النمط يتكرر في نهاية رسالة ظهرت ثلاث مرات، هذا يؤكد أن الرسائل كانت نداءً أو رجاءً موجهًا إلى "إلسي"، وبذلك استطعت معرفة حروف L وS وI أيضًا، وهي مفيدة جدًا."

"لكن ما هو النداء أو الطلب الذي سبق اسم إلسي؟ كانت الكلمة قبله تتكون من أربعة حروف، وتنتهي بحرف E، فكرت: ربما الكلمة هي "COME" وتعني "تعالي" أو "هيا"، جربت كلمات أخرى من أربعة أحرف وتنتهي بـE، لكنها لم تكن مناسبة."

"لذلك تأكدت أن الكلمة "COME" هي الصحيحة، فأصبحت أملك الآن حروف: C وO وM، وهذا سمح لي أن أرجع للرسالة الأولى وأحللها بشكل أوضح."

"بدأت أقسم الرموز إلى كلمات، وأضع نقاطًا بدل الحروف التي لم أعرفها بعد، وبهذه الطريقة استطعت أن أرى شكل الجملة بشكل أوضح مما سبق، ظهرت لي جملة على شكل رموز تقول: M .ERE ..E SL.NE."

"فكرت: الحرف الأول لابد أن يكون A، لأنه يتكرر ثلاث مرات، وهذا اكتشاف مهم. كما أن حرف H ظهر في الكلمة الثانية، أصبحت الجملة الآن واضحة بشكل أكبر: AM HERE A.E SLANE."

"ثم أضفت الحروف الناقصة في الاسم، لتصبح الرسالة كاملة: AM HERE ABE SLANEY – "أنا هنا، آبي سلانِي"، والآن، بعدما أصبحت أملك عددًا كبيرًا من الحروف، تمكنت من حل الرسالة الثانية بسهولة أكبر."

"ظهرت على الشكل التالي: A. ELRI. ES.، كي أفهمها، أضفت حرفي T وG في الفراغات، وافترضت أنها اسم بيت أو فندق يقيم فيه الكاتب."

استمعنا، أنا والمفتش مارتن، بانتباه شديد لكل ما قاله هولمز، لقد شرح لنا كيف وصل لحل الألغاز، خطوة بخطوة، وبوضوح كبير، فقال المفتش باهتمام: "وماذا فعلت بعد ذلك يا سيدي؟"

رد هولمز: "كل شيء كان يدل أن آبي سلانِي أمريكي، فاسم 'آبي' شائع في أمريكا، وقد بدأت القصة برسالة من هناك، وكان هناك سر غامض، رفضت السيدة إلسي أن تخبر زوجها به."

"كل هذا دفعني لأتواصل مع صديقي ويلسون هارغريف من شرطة نيويورك، فهو خبير بمجرمي أمريكا، سألته إن كان يعرف اسم آبي سلانِي، فأجابني فورًا: 'أخطر مجرم في شيكاغو!'"

"وهنا بدأت الصورة تتضح، في نفس الليلة التي وصلتني فيها الإجابة، أرسل لي السيد كيوبت آخر رسالة تلقاها من سلانِي، وبعد فك الرموز باستخدام الحروف التي عرفناها، ظهرت الرسالة كما يلي: ELSIE .RE.ARE TO MEET THY GO."

"أضفت حرفي P وD، فأصبحت الجملة: ELSIE PREPARE TO MEET THY GOD – "إلسي، استعدي لملاقاة ربك."

"أدركت أن هذا الرجل تحول من التوسل إلى التهديد، وبسبب معرفتي بمجرمي شيكاغو، عرفت أن الأمر خطير جدًا، جئت فورًا إلى نورفولك مع صديقي الدكتور واطسون، لكن للأسف، وصلنا بعد أن وقعت الكارثة بالفعل."

قال المفتش باحترام كبير: "شرف لنا أن نعمل معك، يا سيد هولمز، لكن بصراحة، أنا مسؤول أمام رؤسائي في العمل، ولو كان آبي سلانِي هو القاتل حقًا، وهو يسكن في مزرعة إلريج، وهرب منا ونحن جالسون هنا، فسأقع في ورطة كبيرة."

قال هولمز بهدوء: "لا تقلق، لن يحاول الهرب."

رد المفتش: "وكيف تعرف هذا؟"

قال هولمز: "لأنه إن هرب، فهذا يعني أنه مذنب."

"إذًا فلنذهب ونقبض عليه!"

ابتسم هولمز وقال: "أنا أتوقع أن يأتي إلى هنا في أي لحظة."

رد المفتش بدهشة: "لكن لماذا سيأتي؟!"

قال هولمز: "لأني أرسلت له رسالة وطلبت منه الحضور."

المفتش لم يصدق ما سمعه: "لكن هذا غريب!

كيف يأتي بمجرد أنك طلبت منه؟ ألن يهرب بدلاً من ذلك؟"

قال هولمز بثقة: "أظن أنني كتبت الرسالة بطريقة ذكية جدًا."، ثم نظر من النافذة وأضاف: "وأعتقد أن هذا هو الرجل نفسه!"

كان هناك رجل يقترب من الباب بخطى واثقة، كان طويل القامة، وسيمًا، له لحية سوداء كثيفة وأنف معقوف، وكان يرتدي بدلة رمادية أنيقة، وقبعة بنما فوق رأسه، وفي يده عصا يلوّح بها، وكأنه صاحب المكان، مشى بثقة حتى الباب، وضغط الجرس بقوة وصوت عالٍ.

قال هولمز بهدوء: "لنختبئ خلف الباب بسرعة، علينا الحذر عند التعامل مع هذا النوع من الأشخاص، أيها المفتش، استعد بالأصفاد، واترك الكلام لي."

انتظرنا بصمت دقيقة بدت طويلة جدًا ومليئة بالتوتر، ثم فُتح الباب ودخل الرجل دون أن يشك في شيء، وفي لحظة، وجّه هولمز مسدسه إلى رأس الرجل، ووضع المفتش الأصفاد بسرعة على يديه.

حدث كل شيء بسرعة شديدة، حتى أن الرجل لم يفهم ما جرى، وقف مذهولًا يحدق فينا بعينين سوداوتين تلمعان بغضب، ثم ضحك ضحكة مرة وقال: "لقد أمسكتُم بي هذه المرة! لكنني جئت إلى هنا بعد أن استلمت رسالة من السيدة كيوبت، لا تخبروني أنها كانت جزءًا من هذا الفخ! لا تقولوا لي أنها تعاونت معكم للإيقاع بي!"

قال له هولمز بصوت حزين: "السيدة هيلتون كيوبت مصابة إصابة خطيرة، وقريبة من الموت.

صرخ الرجل بصوت مبحوح مليء بالحزن، حتى اهتزّ البيت كله، قال بغضب: "أنتم مجانين! هو من تأذى، ليس هي! من يجرؤ أن يؤذي إلسي الصغيرة؟! ربما هددتها — الله يسامحني — لكنني لم أكن لأؤذيها أبدًا، خذوا كلامكم هذا! قولوا لي إنها بخير!"

هزّ هولمز رأسه وقال: "لقد وُجدت مصابة بشدة، بجانب زوجها الميت."

جلس الرجل على الأريكة وأطلق آهة عميقة حزينة، ثم أخفى وجهه بين يديه المقيّدتين، وبقي صامتًا خمس دقائق، بعدها رفع وجهه، وتحدث بنبرة هادئة مليئة باليأس، فقال: "ليس لدي ما أخفيه عنكم، أيها السادة."

"إذا كنت قد أطلقت النار، فهو أيضًا أطلق عليّ، وهذا لا يُعد جريمة قتل، بل دفاع عن النفس، لكن إن كنتم تظنون أنني أذيت إلسي، فأنتم لا تعرفونني ولا تعرفونها أبدًا."

"لم يحب رجل في هذا العالم امرأة كما أحببتها أنا، لقد كانت من حقي، فقد وعدتني بالزواج منذ سنوات، من هذا الإنجليزي حتى يأتي بيني وبينها؟ أنا كنت أول من له الحق بها، فقط أطالب بحقي."

ردّ هولمز بصرامة: "لقد ابتعدت عنك عندما عرفت حقيقتك، وهربت من أمريكا لتبدأ حياة جديدة شريفة مع رجل نبيل، لكنّك طاردتها، وتسببت لها في الخوف والقلق والحزن، كل هذا حتى تترك زوجها الطيب، وتهرب معك، وهي تكرهك."

"وفي النهاية، تسببت في موت رجل شريف، ودفعت زوجته لمحاولة الانتحار. هذا هو تاريخك يا سلانِي، ستُحاسب على كل هذا أمام القانون!"

قال الرجل الأمريكي: "لو ماتت إلسي، فلا يهمني ما يحدث لي."

فتح يده ببطء، ونظر إلى ورقة صغيرة مكرمشة، وقال بغضب: "لحظة! من كتب هذه الرسالة؟! أليست هي؟"

رمى الورقة على الطاولة، ونظر إلى هولمز بشك وقال: "ألا تحاول خداعي وتخويفي فقط؟! إن كانت مصابة، فمن كتب لي؟"

ابتسم هولمز بهدوء وقال: "أنا من كتب الرسالة... لأجعلُك تأتي إلى هنا."

صرخ سلانِي بدهشة: "أنت كتبت الرسالة؟! لم يكن هناك أحد في العالم يعرف سر الرجال الراقصين غير أفراد العصابة!"

قال هولمز بهدوء: "ما اخترعه إنسان، يمكن لإنسان آخر أن يكتشفه." ثم أشار إلى العربة القادمة: "ستأخذك إلى نورويتش يا سلانِي، ولكن قبل أن ترحل، عليك أن تصحح خطأك الكبير."

"هل تعلم أن السيدة كيوبت كانت متهمة في مقتل زوجها؟ لو لم أكن هنا، ولو لم أكن أعرف ما أعرفه، لكان الجميع يظن أنها قتلت زوجها، وهي بريئة تمامًا، أقل ما يمكنك فعله أن تعترف أنها بريئة، وأنها لم تكن سببًا مباشرًا ولا غير مباشر في موته."

قال الأمريكي: "لا أطلب أفضل من ذلك، أفضل دفاع لي هو قول الحقيقة كاملة، دون زيادة ولا نقص."

قال المفتش: "لكنني أُحذّرك، كل ما ستقوله الآن، قد يُستخدم ضدك في المحكمة، هذا هو قانون بريطانيا العادل."

رفع سلانِي كتفيه وقال: "أنا مستعد لتحمّل النتيجة."، ثم تابع: "أول شيء يجب أن تعرفوه، أنني أعرف إلسي منذ كانت صغيرة، كان هناك سبعة منا في عصابة في شيكاغو، وكان والد إلسي هو زعيم العصابة، اسمه باتريك."

"كان ذكيًا جدًا، هو من اخترع تلك الكتابة الغريبة التي تبدو كرسوم أطفال، لكن لها مفتاح خاص لفكّها، تعلمت إلسي بعض الأشياء منا، لكنها لم تحب حياتنا، وكان معها بعض المال الشريف، فهربت إلى لندن وبدأت من جديد."

"كانت مخطوبة لي، وربما كانت ستتزوجني لو تركت حياة العصابات، لكنها لم تقبل العيش في الظلام، بعد زواجها من هذا الإنجليزي، عرفت أين تعيش، كتبت لها رسائل لكنها لم تردّ، فجئت بنفسي إلى هنا."

"وبما أن الرسائل لم تنفع، بدأت أضع الرموز حيث يمكنها رؤيتها، لعلي أُقنعها بأن تتركني أتكلم معها، كنت أعيش في مزرعة قريبة منذ شهر، لي غرفة سرية أخرج منها ليلًا دون أن يشعر أحد."

"حاولت إقناعها بالحديث، وكنت أعلم أنها ترى الرسائل، حتى إنها كتبت مرة ردًّا بسيطًا أسفل واحدة منها، لكنني غضبت لاحقًا، وبدأت أهددها، فأرسلت لي رسالة تتوسل فيها أن أرحل، قالت لي إن فضيحة قد تدمر حياة زوجها، ووعدت أن تنزل لرؤيتي في الثالثة صباحًا حين ينام."

"جاءت فعلًا، وأحضرت معها مالًا، تحاول أن تدفعه لي لأرحل، لكن هذا جعلني أغضب أكثر، فأمسكت ذراعها لأجعلها تأتي معي، في تلك اللحظة، دخل زوجها حاملًا مسدسه، كانت إلسي قد سقطت على الأرض، ووقفنا وجهًا لوجه، كنت أنا أيضًا مسلحًا، فأشهرته لأخيفه فقط."

"هو أطلق النار أولًا لكنه أخطأني، فأطلقت أنا أيضًا، سقط هو على الفور، وهربت عبر الحديقة بسرعة، وأنا أهرب، سمعت النافذة تُغلق خلفي، هذا هو الصدق كله، يا سادة، بدون أي كذب، ولم أسمع شيئًا آخر حتى جاء الفتى بالرسالة وجعلني أستسلم."

وخلال حديث الرجل، وصلت العربة إلى البيت، وكان بداخلها شرطيان بزي رسمي ينتظران، نهض المفتش مارتن واقترب من السجين، ووضع يده بهدوء على كتفه، استعدادًا لأخذه بعيدًا.

قال المفتش: "حان وقت الرحيل."

سأل سلانِي: "هل يمكنني رؤيتها قبل أن أذهب؟"

رد المفتش: "لا، إنها لا تزال فاقدة الوعي" ثم وجه كلامه لهولمز وقال: "سيد شارلوك هولمز، أتمنى أن تساعدني مجددًا في أي قضية كبيرة."

وقفنا بجوار النافذة نراقب العربة وهي تبتعد، وحين عدت للداخل، لمحت ورقة صغيرة على الطاولة، كانت نفس الورقة التي كتبها هولمز لخداع سلانِي، قال لي هولمز وهو يبتسم: "اقرأها يا واتسون إن استطعت."

نظرت داخل الورقة، لم تكن تحوي أي كلمات، فقط خط من "الرجال الراقصين" المرسومين على شكل رموز، فقال هولمز: "إذا استخدمت الشيفرة التي شرحتها لك، ستعرف أنها تعني ببساطة:' تعال فورًا إلى هنا'، كنت واثقًا أنه لن يرفض هذه الدعوة، فهو ظن أنها من السيدة إلسي، ولم يتوقع غير ذلك."

"وهكذا يا واتسون، استخدمنا الرجال الراقصين للخير، بعدما كانوا سببًا في الشرّ، وبهذا أوفيت بوعدي لك، وعدتك بقضية غريبة تسجّلها في دفترك، والآن، قطارنا الساعة 3:40، وسنعود للعشاء في بيكر ستريت."

اقرأ: قصة خيالية طويلة للكبار بأسلوب مشوق

وفي النهاية، كلمة أخيرة تُقال عن ما حدث لاحقًا: أُدين الأمريكي "أيب سلانِي" بالإعدام في محكمة نورويتش، لكن تم تخفيف حكمه إلى السجن مدى الحياة، لأن هناك ظروفًا مخففة، ومنها أن كيوبيت أطلق النار أولًا، أما السيدة كيوبيت فقد شُفيت تمامًا من إصابتها، وبقيت أرملة، تكرّس حياتها للفقراء وإدارة ممتلكات زوجها.